Como los evangelios no mencionan
fechas, no es seguro que Jesús naciera ese día. De hecho, el día de Navidad no
fue oficialmente reconocido hasta el año 345, cuando por influencia de San Juan
Crisóstomo y San Gregorio Nacianzeno se proclamó el 25 de diciembre como fecha
de la Natividad.
De esta manera seguía la política de
la Iglesia primitiva de absorber en lugar de reprimir los ritos paganos
existentes, que desde los primeros tiempos habían celebrado el solsticio de
invierno y la llegada de la primavera.
La fiesta pagana más estrechamente
asociada con la nueva Navidad era el Saturnal romano, el 19 de diciembre, en
honor de Saturno, dios de la agricultura, que se celebraba durante siete días
de bulliciosas diversiones y banquetes.
Al mismo tiempo, se celebraba en el
Norte de Europa una fiesta de invierno similar, conocida como Yule, en la que
se quemaban grandes troncos adornados con ramas y cintas en honor de los dioses
para conseguir que el Sol brillara con más fuerza.
Una vez incorporados estos elementos, la Iglesia añadió posteriormente en
la Edad Media el nacimiento y los villancicos a sus costumbres. En esta época,
los banquetes eran el punto culminante de las celebraciones. Todo esto tuvo un
abrupto final en Gran Bretaña cuando, en 1552, los puritanos prohibieron la
Navidad. Aunque la Navidad volvió a Inglaterra en 1660 con Carlos II, los
rituales desaparecieron hasta la época victoriana.
La Navidad, tal como la conocemos hoy, es una creación del siglo XIX. El
árbol de navidad, originario de zonas germanas, se extendió por otras áreas de
Europa y América. Los villancicos fueron recuperados y se compusieron muchos
nuevos (la costumbre de cantar villancicos, aunque de antiguos orígenes,
procede fundamentalmente del siglo XIX). Las tarjetas de navidad no empezaron a
utilizarse hasta la década de 1870, aunque la primera de ellas se imprimió en
Londres en 1846.
La familiar imagen de Santa Claus, con el trineo, los renos y las bolsas
con juguetes, es una invención estadounidense de estos años, aunque la leyenda
de Papá Noel sea antigua y compleja, y proceda en parte de San Nicolás y una
jovial figura medieval, el espíritu de navidad. En Rusia lleva tradicionalmente
un cochinillo rosa bajo el brazo.
Actualmente, la Navidad es tiempo de gran actividad comercial e intercambio
de regalos, reuniones y comidas familiares.
En Occidente se celebra la Misa del gallo en iglesias y catedrales. En los
países de América Latina, de arraigada tradición católica, se celebra
especialmente la Nochebuena (24 de diciembre) con una cena familiar para la que
se elaboran una diversidad de platos, postres y bebidas tradicionales.
También se acostumbra asistir a la Misa del gallo y celebrar con cohetes y
fuegos artificiales.
¡que el niño dios nos
llene de bendiciones!
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